Malgré les avancées considérables dans l’analyse des preuves matérielles et le développement ces dernières années de la police scientifique, les témoignages oculaires occupent encore aujourd’hui un rôle primordial dans la résolution des affaires criminelles et les décisions de justice (notamment lorsqu’il s’agit du seul élément à disposition). Et pourtant, ces témoignages sont faillibles, très souvent incomplets et inexacts (Loftus, 1979). Si de nombreuses études ont montré que la technique d’audition utilisée participait à l’explication de ce problème, il semblerait que le contexte social dans lequel est réalisée l’audition soit également impliqué. Par exemple, il a été montré qu’un effet de menace du stéréotype (e.g., Steele & Aronson) pouvait dégrader le rappel d’un événement chez les personnes âgées (e.g., Hess, Hinson, & Hodges, 2009).

Plus précisément, selon la théorie de la menace du stéréotype, la mauvaise réputation, en termes de mémoire, généralement associée au groupe social que constituent les personnes âgées, pourraient générer, lorsqu’ils ont a effectuer une tâche de performance mnésique, un stress lié au risque de confirmer cette mauvaise réputation (stéréotype négatif) et qui pourrait être néfaste à la réussite. De façon plus générale, l’effet de menace du stéréotype peut donc être vue comme la détérioration d’une performance dans un domaine, due au risque de confirmer une réputation négative liant son groupe d’appartenance sociale (e.g., groupe des personnes âgées, groupe des femmes, groupes des handicapés, etc) à de moindres compétences dans le domaine concerné par la tâche.

Dans cette étude, nous avons examiné si une autre réputation [stéréotype], à savoir, celui attribuant aux femmes de moindres compétences dans le domaine de l’automobile, pouvait affecter la qualité des descriptions qu’elles en font, par un effet de menace du stéréotype. Cette question est d’intérêt étant donné que lorsqu’une voiture est impliquée dans un crime, sa description s’avère souvent primordiale pour l’issue de l’investigation. Par ailleurs, nous voulions vérifier si l’entretien cognitif (Fisher &Geiselman, 1992), une méthode particulière destinée aux professionnels de la Justice pour favoriser le recueil des témoignages, permettait de lutter contre les effets délétères de ces stéréotypes, et ainsi, favoriser la description des voitures.

Pour cela, 133 femmes ont été exposées à une scène de crime impliquant des voitures. Une semaine plus tard, elles étaient auditionnées soit avec un entretien standard (tel que pratiqué habituellement par les policiers) soit avec un entretien cognitif modifié (Colomb & Ginet, sous presse). En fonction de la condition, soit l’interviewer insistait sur le stéréotype précité et sur le caractère évaluatif de la tâche (condition de menace du stéréotype), soit il les minimisait (condition réduisant la menace du stéréotype). Une condition neutre était également considérée.

Les résultats ont confirmé que le stéréotype négatif associé aux femmes pouvait influencer leur performance mnésique. Plus précisément, bien que les femmes en condition de menace du stéréotype aient rappelé significativement plus d’informations correctes en lien avec la description des voitures que celles dans la condition neutre ou réduisant la menace du stéréotype, elles ont également produit un nombre total d’affabulations (i.e., inventions) et d’erreurs (i.e., déformations) plus important. Aucun avantage significatif de la condition réduisant la menace du stéréotype n’a toutefois été observée comparativement à la condition neutre. Ces résultats suggèrent une propension à plus tenter de répondre dans la condition de menace du stéréotype (i.e. réduction du critère de réponse), ce qui pourrait être expliqué en termes de motivation ou de challenge, parfois induits par des stéréotypes négatifs (Alter, Darley, Rodriguez, & Ruble, 2010).

De plus, les résultats ont confirmé le bénéfice de l’entretien cognitif sur les détails corrects par rapport à un entretien standard. Ce bénéfice a d’ailleurs été retrouvé lorsque seuls les détails portant sur les voitures étaient considérés. Une amélioration de l’exactitude a enfin été montrée sur ce type de détails. Toutefois, aucun bénéfice de l’entretien cognitif pour moduler les effets de menace du stéréotype n’a été observé.

En conclusion, l’efficacité de l’entretien cognitif pour améliorer la qualité des témoignages oculaires a donc été confirmée. Elle a, en outre, été étendue à la description des voitures, ce qui peut être considéré comme un argument supplémentaire allant dans le sens du bien-fondé de l’utilisation de la technique par les professionnels de l’investigation.

L’importance du contexte social dans lequel se déroule l’audition a également été suggérée. Plus précisément, nous avons montré que la qualité des récits de témoins pouvait être impactée, et notamment de façon négative (i.e. plus d’erreurs et d’affabulations), par les stéréotypes associant certains groupes sociaux à de moindres capacités dans des domaines d’importance pour les témoignages. Plus précisément, nos résultats indiquent que lorsque les consignes données par l’enquêteur afin d’initier certaines descriptions renforcent l’implication, dans la performance, des stéréotypes associés au témoin (e.g. je sais que c’est une tâche difficile pour vous), une détérioration qualitative des descriptions peut survenir. Ce type de consigne devrait donc être évité.

Au regard de ces données, nous proposons de continuer la recherche au sujet des effets de menace du stéréotype en contexte de témoignage. Nous proposons également de l’étendre à d’autres stéréotypes. Examiner l’efficacité de consignes permettant de réduire ces effets potentiels semble également d’intérêt.